главное оппортунистическое течение в российской социал-демократии, разновидность международного оппортунизма; входило в оппортунистическое большинство Интернационала 2-го (См. Интернационал 2-й). М. оформился на Втором съезде РСДРП (См. Второй съезд РСДРП) (1903), объединив противников ленинского плана создания марксистской партии нового типа (см. Большевизм), оказавшихся в меньшинстве при выборах центральных учреждений партии (отсюда название). М. идейно связан с предшествовавшими ему "бернштейнианством", "легальным марксизмом" и "экономизмом" в русской и международной социал-демократии. Лидерами М. были Л. Мартов, А. С. Мартынов, А. Н. Потресов, П. Б. Аксельрод, Ф. И. Дан. После 2-го съезда РСДРП стал на позиции примиренчества к оппортунистам, а затем примкнул к М. и Г. В. Плеханов. М. был мелкобуржуазной партией, не имевшей массовой пролетарской базы. "... Меньшевики, - писал В. И. Ленин, - слой непролетарский. В этом слое только ничтожные верхушки пролетарские, а сам он состоит из мелкой интеллигенции" (Полное собрание соч., 5 изд., т. 38, с. 168-69). В рабочем классе М. вербовал себе сторонников главным образом из среды ремесленных рабочих и наиболее обеспеченной прослойки пролетариата. Как политическое течение М. не был единым, содержал в себе различные разновидности и оттенки. Одной из разновидностей М. являлся Троцкизм в период своего возникновения. М. воспринимал марксизм догматически, не понимая его диалектики. Признавая марксистские положения о значении объективных условий для совершения революции, М. делал ложный вывод о незначительной роли субъективного фактора - сознательности и организованности революционного авангарда в подготовке и проведении революции. Отсюда полное непонимание значения партии как идейного вождя и организатора рабочего класса. Оценивая назревавшую в России революцию как буржуазно-демократическую, признавая пролетариат одной из основных сил революции, М. делал ошибочный вывод, что гегемония должна быть предоставлена буржуазии, как это было в буржуазных революциях Западной Европы в 18-19 вв. Отсюда мелкобуржуазная боязнь острых классовых столкновений, стремление затушевать классовые противоречия между буржуазией и рабочим классом, чтобы не отпугнуть буржуазию от революции. М. являлся проводником буржуазного влияния на пролетариат. Признавая на словах положение марксизма о захвате власти, М. всячески сопротивлялся каким бы то ни было действиям рабочего класса, которые могли бы привести его к решительному столкновению с господствующими классами. В дальнейшей своей эволюции М. и формально отказался от центрального положения марксизма - диктатуры пролетариата. От др. мелкобуржуазных оппортунистических течений в России М. отличался тем, что он существовал в рабочем движении, прикрывался марксизмом, который он извращал и ревизовал, выхолащивая из него революционную сущность.

На 2-м съезде РСДРП оппортунизм М. проявился в организационных вопросах: отрицание необходимости создания централизованной марксистской партии, строгой партийной дисциплины, ориентирование на социал-демократические партии Западной Европы, проводившие политику "открытых дверей", отсюда тезис М. о неограниченном приёме в партию всех желающих без обязанности работы в партийной организации и подчинения партийной дисциплине. После съезда М. оформился внутри РСДРП как особая фракция, вставшая на путь раскола и дезорганизации РСДРП. Политическая и тактическая платформа М. была сформулирована на конференции меньшевиков в Женеве (1905) в период начавшейся буржуазно-демократической Революции 1905-07 в России. Не учитывая новых исторических условий, меньшевики ориентировали рабочий класс на союз с либеральной буржуазией. Не понимая, что аграрный вопрос составлял основное содержание демократической революции в России, они отрицали революционность крестьянства, необходимость союза рабочего класса с крестьянством при гегемонии пролетариата как главного условия победы революции. Выступали против лозунга революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства, участия социал-демократов во Временном революционном правительстве, предлагая партии ограничиться ролью "крайней оппозиции", были против подготовки вооруженного восстания, рассматривая его как стихийный процесс, считали Советы рабочих депутатов лишь органами местного самоуправления, не связывая их деятельность с вооруженным восстанием. После поражения Декабрьского вооружённого восстания 1905 лидеры М. назвали его "исторической ошибкой" и делали вывод, что "не нужно было браться за оружие" (Плеханов). Меньшевики рассматривали Государственную думу как центр общенародного движения против самодержавия, были сторонниками блока с кадетами (См. Кадеты), помогали буржуазии сеять конституционные иллюзии о возможности завоевания политической свободы без свержения самодержавия. В аграрном вопросе выступали против конфискации помещичьих земель и выдвинули реформистскую программу муниципализации земли (См. Муниципализация земли), не отвечавшую интересам крестьянства. На 4-м (Объединительном) съезде РСДРП (1906) произошло лишь формальное объединение большевиков и меньшевиков. "С меньшевиками, - отмечал впоследствии Ленин, - мы в 1903-1912 годах бывали по нескольку лет формально в единой социал-демократической партии, никогда не прекращая идейной и политической борьбы с ними..." (там же, т. 41, с. 56). Оппортунистическая тактика меньшевистского ЦК, избранного на 4-м съезде, была осуждена большинством местных партийных организаций. На 5-м (Лондонском) съезде РСДРП в 1907 (последнем, на котором меньшевики участвовали как партийная фракция) победу одержали большевики. В годы реакции 1908-10 меньшевики добивались ликвидации нелегальной марксистской рабочей партии, прекращения нелегальной революционной деятельности и создания легальной реформистской "столыпинской рабочей партии" (см. Ликвидаторы). Против ликвидации нелегальной организации партии выступила лишь небольшая группа меньшевиков-партийцев (См. Меньшевики-партийцы) во главе с Плехановым. 6-я (Пражская) Всероссийская конференция РСДРП (1912) исключила из партии меньшевиков-ликвидаторов; часть меньшевиков-партийцев, не признавших решений конференции, оказалась тоже вне партии. С этого момента М. существовал как самостоятельная партия, называвшаяся также РСДРП. Накануне 1-й мировой войны 1914-18 основная масса сознательного пролетариата России шла за большевиками; меньшевики были изгнаны рабочими с руководящих постов почти во всех легальных рабочих организациях (профсоюзы, страхкассы, рабочие клубы и пр.). Попыткой консолидировать в противовес большевизму силы оппортунизма было создание Августовского антипартийного блока (См. Августовский антипартийный блок) на конференции ликвидаторов в Вене (1912), где был избран Организационный комитет (ОК), выполнявший роль меньшевистского центра. В годы 1-й мировой войны основная масса меньшевиков встала на позиции социал-шовинизма, поддерживая буржуазный лозунг "защиты отечества", провозгласив идею "гражданского мира" на время войны. Рост антивоенных настроений в России привёл к образованию внутри М. левого крыла - меньшевиков-интернационалистов (Мартов, Аксельрод, Мартынов и др.). Но их интернационализм не был последовательным: он ограничивался выступлениями против войны; они не шли на разрыв с социал-шовинизмом, а выдвигали лозунг скорейшего заключения мира, не сопровождая его призывом к революционным действиям масс. Во время Февральской буржуазно-демократической революции 1917 меньшевики, захватив вместе с эсерами руководящее положение в Советах, передали власть в руки Временного буржуазного правительства, вступив с ним в прямой сговор. С мая 1917 представители меньшевиков стали участвовать в коалиционных правительствах, поддерживая буржуазию в вопросе о войне, откладывая решение аграрного, рабочего и национального вопросов. После июльских дней 1917 (См. Июльские дни 1917) меньшевики окончательно перешли в лагерь контрреволюции, разоблачив себя в глазах трудящихся масс как пособников буржуазии. Начался развал партии М.: распадались местные организации, упал тираж газет; в августе 1917 меньшевики представляли, по признанию их органа "Рабочей газеты", "какую-то бесформенную расплывчатую массу". К октябрю 1917 М. как течение в рабочем движении фактически перестал существовать: на выборах в Учредительное собрание меньшевики в Петрограде и Москве получили всего по 3\% голосов (большевики в Петрограде - 45\%, в Москве - 56\%). Т. о., в 15-летней идейно-политической борьбе М. был наголову разбит большевизмом. М. выступил против Октябрьской революции 1917. Состоявшийся в ноябре 1917 последний в истории М. съезд прошёл под знаком антибольшевизма и мобилизации сил для антисоветской борьбы. Меньшевики требовали передачи власти Учредительному собранию, выступили против Брестского мира 1918 (См. Брестский мир 1918), против рабочего контроля на производстве, национализации промышленности, создания Красной Армии, призывали рабочих к стачкам, участвовали в подпольных контрреволюционных организациях и т.п. На территории, где Советская власть в 1918 временно пала, они входили в белогвардейские правительства, чем окончательно раскрыли свою антинародную сущность. Левые элементы, работавшие в центральных и местных органах меньшевистской партии, покинули её ряды (Мартынов, Н. Н. Попов, Л. М. Хинчук и др.). После Гражданской войны 1918-20 остатки меньшевиков продолжали антисоветскую деятельность, уйдя в подполье: в "Платформе РСДРП" (1921) содержались требования денационализации промышленности, изменения политического строя, предоставления буржуазии экономических и политических прав, легализации буржуазных партий и т.п.; М. поддерживал всяческие антипартийные группировки, надеясь на раскол внутри РКП(б). Основанный Мартовым за границей в 1921 "Социалистический вестник" вёл злобную антисоветскую пропаганду. В 1931 была разоблачена контрреволюционная группа меньшевиков "Союзное бюро ЦК РСДРП", проводившая вредительскую работу в сов. хозяйственных органах. Полное банкротство М. явилось закономерным следствием предательства меньшевиками дела демократии и социализма.

Лит.: Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд. (см. Справочный том, ч. 1, с. 376-383); КПСС в резолюциях и решениях съездов, конференций и пленумов ЦК, 8 изд., т. 1, М., 1970; История КПСС, т. 1-3, М., 1964-67; Рубан Н. В., Октябрьская революция и крах меньшевизма (март 1917-1918), М., 1968.

А. И. Середа.